Utopías científicas: abordando una temprana

Katherine Ember es científica biomédica en el Politécnico de Montreal en Quebec, Canadá.

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Muchos investigadores sueñan con un mundo académico mejor, con menos rondas de financiación, mayor igualdad y revisores más educados. A principios de este año, Nature copatrocinó un concurso de ensayos de ciencia ficción organizado por EU-LIFE, una alianza de institutos de investigación europeos, que pedía visiones de una utopía científica.

Algunos de los 326 participantes de la competencia aspiraban a altos ideales de paraíso científico. Otros describieron cambios más humildes, sugiriendo pequeñas diferencias en cómo se entregan los fondos o cómo se lleva a cabo la investigación.

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Aquí publicamos el ensayo de ciencia ficción ganador y dos finalistas. Lea las impresiones de los jueces en el sitio web de EU-LIFE.

El ensayo ganador de Katherine Ember avanza rápidamente hasta 2053 y describe un día típico para un científico en el ficticio Instituto de Ciencias Fusionadas en Edimburgo, Reino Unido. Ember completó su doctorado en Edimburgo y ahora es radióloga en el Politécnico de Montreal en Canadá. Su utopía científica es aquella en la que los científicos están obligados a ayudar a su comunidad local.

Sol dorado, sin chaqueta, una brisa suave. Un fragmento de rostro humano en mi bolso.

Mañanas como esta son la razón por la que no me jubilaré pronto.

Son las 8 a. m., mediados de julio, y las llantas de mi bicicleta rozan la ciclovía bien pavimentada. Mis dedos están en los frenos, como siempre: tengo la tendencia a soñar despierto y no quiero ir a la deriva y ser atropellado por el autobús gratuito desde el centro de Edimburgo. A menudo bromeo diciendo que no me importaría morir en el Instituto de Ciencias Combinadas (IMS), pero me imaginé agarrándome el pecho a mitad de eureka o ahogándome con las bebidas después del trabajo. No aplastado en el camino hacia el edificio en sí.

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Doblo la esquina y el IMS se eleva sobre mí: vidrio y metal reluciente, paneles solares y superficies lisas. Las plantas brotan de la azotea. Eso es algo que me encanta: esta peluca verde rebelde. Es un recordatorio de que, con el tiempo, la naturaleza siempre prevalecerá. El Jardín Aéreo también es el mejor lugar para leer documentos, celebrar reuniones y trabajar en los esquemas de subvenciones antes de enviarlos al equipo de redacción. Me alegro de que los científicos ahora tengan una perspectiva más positiva de trabajar al aire libre que cuando yo empecé. Durante décadas, teníamos datos sobre la luz solar que evitaba la depresión pero, al igual que los beneficios del ejercicio, la relajación y el sueño, nos sentíamos por encima de todo.

Me deslizo por la rampa y entro en el aire fresco del depósito de bicicletas, llegando al casillero número 437. El candado, activado por mi chip de acceso, se abre y empujo mi bicicleta adentro. "Bienvenido, profesor Fand", suena la cerradura. Podría desactivar el mensaje de bienvenida, pero me ha gustado.

Una vez que he entrado en el ascensor desde el parque de bicicletas, selecciono el decimocuarto piso y hago clic en el símbolo de riesgo biológico. Esto evita que alguien más entre en el ascensor al mismo tiempo que yo, ya que (a) llevo una muestra potencialmente peligrosa y (b) tengo prisa por analizarla.

Mientras el ascensor zumba, pienso en el fragmento de cara sellado de forma segura en mi mochila. El veinte por ciento de nuestro trabajo aquí en el IMS debe clasificarse como 'investigación para ciudadanos' (o R4C). Pasamos ese tiempo respondiendo a las necesidades de la sociedad ahora, directamente, sin esperar a que los grupos de expertos identifiquen los problemas clave o los organismos de financiación para darse cuenta. Mi caso R4C más reciente se presentó temprano esta mañana: una enfermera llamó a mi puerta, agarrando una caja amarilla de riesgo biológico.

"No pretendo molestarte en casa", dijo la enfermera, claramente molestándome en casa, "pero nuestro consultorio médico está a la vuelta de la esquina y parecía más sencillo venir aquí directamente". Asintió hacia el área de Morningside de la ciudad. "Tuvimos un muchacho que entró, de poco más de veinte años, que ha estado experimentando agotamiento, descamación de la piel y pérdida de tejido subcutáneo, particularmente en la cara. Se ve en buen estado. No hemos podido diagnosticarlo".

"¿Algún viaje reciente al extranjero? ¿Contacto con alguien con síntomas similares?"

"No que él sepa. Trabaja en una granja de fresas; no ha tenido mucho tiempo libre últimamente". La enfermera puso la caja en mis manos. "Esos son los especímenes".

Desde la pandemia de COVID-19 hace 30 años, he desconfiado de casos como este, pero la enfermera me aseguró que las muestras estaban contenidas de manera segura.

El ascensor reduce la velocidad y luego se detiene. Mi laboratorio tiene una vista asombrosa del campo al sur de Edimburgo: frondosos árboles verdes y campos ondulados. Esta mañana, ignoro la vista y me dirijo a un banco de trabajo.

El análisis no debería llevar mucho tiempo. Levanto tres viales de la caja de riesgo biológico. Uno contiene la porción de tejido facial, otro algo de saliva y el último contiene un esqueje de planta de fresa. Bajo una campana de contención, decanto cada muestra en tubos de análisis. Los tubos y puntas de pipeta eventualmente serán recogidos por el Departamento de Reciclaje para ser esterilizados y reutilizados. El IMS tiene una política ambiental militante: no solo es neutral en carbono, sino también negativo en carbono.

Los tubos encajan perfectamente en mi unidad de espectroscopia y secuenciación de sobremesa. Ejecuto la 'búsqueda de organismos biológicos'. Del fragmento de la cara, hay múltiples coincidencias: células humanas y bacterias de la piel del hombre promedio de 20 años. Bacterias del suelo, sigo desplazándome, fresa, algunas otras plantas. La saliva no arroja nada: rastros de sangre, pero no hay signos de infección viral o bacteriana. La planta de fresa, como era de esperar, tiene una composición molecular abrumadoramente fresa. Es raro que la unidad de espectroscopia no me dé respuestas. Casi por frustración, ejecuto el algoritmo 'falsificado' que usamos para detectar alimentos y productos fraudulentos. Gracias a una colaboración internacional de una década, contiene una base de datos de huellas dactilares moleculares de casi todos los productos vendidos en el Reino Unido, Estados Unidos y Canadá.

La pantalla se ilumina. "¡Producto coincidente! Esta muestra contiene productos químicos de los siguientes productos: Sarubam High Concentration Weed Killer (descontinuado, alta toxicidad)". Eso es todo. Saco mi teléfono y marco al Dr. Lee, mi primer punto de contacto en Ciencias Ambientales. Ella escucha pacientemente mientras le transmito los resultados. Su doble toma es casi audible.

"¿Sarubam?"

"Sarubam Alto Concentrado..."

"Sí, es uno de los pesticidas más potentes jamás desarrollados. Se suspendió inmediatamente después de un breve uso en los EE. UU. y ahora está casi universalmente prohibido. ¿Dónde lo encontraste?"

"En manos de un trabajador agrícola al oeste de Edimburgo".

Nuestra conversación no dura mucho más. Está claro que tengo dos llamadas más para hacer: a la práctica médica ya nuestro Líder de Urgencias en el Departamento de Política Científica. A través de él, puedo estar seguro de que esto se abordará de manera efectiva, a nivel gubernamental, si es necesario, porque vivimos en un mundo con recursos cada vez más escasos, escasez de agua y personas que toman medidas drásticas para cultivar alimentos. Aquí es donde debe construirse nuestra utopía científica. No en el futuro perfecto, sino en el presente imperfecto.

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-01855-8

El autor declara que no hay conflictos de intereses.

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